Mây không phải là hơi nước. Hơi nước là trạng thái khí của H2O và không nhìn thấy được. Không khí xung quanh bạn vào một ngày hè ẩm ướt chứa đầy hơi nước, nhưng bạn không nhìn thấy chúng. Mặt khác, không khí trong mùa đông lạnh giá chứa rất ít hơi nước, tuy nhiên bạn vẫn có thể dễ dàng tạo ra mây bằng hơi thở của mình. Mây là tập hợp của các giọt nước lỏng hoặc băng đủ nhỏ để nổi lơ lửng. Khi hơi nước trong không khí đủ lạnh, nó ngưng tụ trở lại thành chất lỏng dưới dạng các giọt nước.
Nhưng sự ngưng tụ không diễn ra tự động. Nó cần một chút vật chất – một hạt nhân ngưng tụ – để khởi động quá trình. Bụi, muối và băng trong không khí đóng vai trò này bằng cách cung cấp bề mặt cho nước ngưng tụ lên, theo cuốn sách “Vật lý Mây” của Louis J. Battan. Mây có màu trắng vì các giọt nước tạo nên mây có kích thước phù hợp để tán xạ ánh sáng cộng hưởng theo tán xạ Mie. Tán xạ Mie không phụ thuộc vào bước sóng, vì vậy tất cả các màu sắc đều được phản xạ. Con người cảm nhận hỗn hợp của tất cả các màu sắc là màu trắng. Khi các giọt nước của mây trở nên quá lớn, trọng lượng của chúng vượt quá lực nổi của mây và các giọt bắt đầu rơi xuống dưới dạng mưa. Các giọt đủ lớn để rơi xuống dưới dạng mưa cũng đủ lớn để tán xạ ánh sáng theo hình học chứ không theo tán xạ Mie. Chúng ta nhìn thấy các giọt nước như vậy trong suốt. Quay trở lại câu hỏi ban đầu, mây có thể di chuyển vì gió có thể thổi các giọt nước xung quanh.
